[glow=red,2,300]
Le Mans 24 Hours[/glow]
Το Σαββατοκύριακο διεξάγεται η γιορτή του μηχανοκίνητου αθλητισμού, οι 24 ώρες του Le Mans.
H ιστορία του θρυλικού αγώνα ξεκινά το 1923 και το όραμα των οργανωτών του ήταν να γίνει το απόλυτο τεστ ταχύτητας και κυρίως αντοχής των αυτοκινήτων, εν αντιθέση με τα δημοφιλή Grand Prix της εποχής, που επικεντρώνονταν αποκλειστικά στην ταχύτητα. Οι ιδιαίτερες απαιτήσεις των αυτοκινήτων του Le Mans οδήγησαν σε καινοτομίες που έχουν να κάνουν με την αξιοπιστία, την αεροδυναμική και την οικονομία καυσίμου, οι οποίες πέρασαν και στα αυτοκίνητα παραγωγής.
Ο αγώνας γίνεται στο Circuit de la Sarthe, του οποίου το μεγαλύτερο κομμάτι περιλαμβάνει δημόσιους δρόμους. Από το 1923 η πίστα έχει υποστεί πολλές αλλαγές για λόγους ασφαλείας, με χαρακτηριστικότερη την τομή της ατέλειωτης ευθείας Hunaudieres (ή Mulsanne) των 6 χλμ. σε τρία κομμάτια. Στην τωρινή του μορφή το σιρκουί έχει μήκος 13,65 χλμ. όντας ένας μοναδικός συνδυασμός στροφών, καμπών, σικέιν και ευθειών που το καθιστούν το καλύτερο του κόσμου.
Στα πρώτα χρόνια του αγώνα (1923-1939) κυριαρχούσαν κατασκευαστές και οδηγοί απ'τη Γαλλία, τη Βρετανία και την Ιταλία, με τις Bugatti, Bentley και Alfa Romeo να είναι οι επικρατούσες μάρκες. Ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος και η ανοικοδόμηση της κατεστραμμένης Γαλλίας, επέβαλαν τη διακοπή του αγώνα για 10 χρόνια έως το 1949. Το 1953 θεσπίστηκε το World Sportscar Championship, με τις 24 ώρες να είναι στο καλεντάρι του πρωταθλήματος, δελεάζοντας τα μεγάλα εργοστάσια, όπως τις Ferrari, Aston Martin, Mercedes-Benz και Jaguar, να επενδύσουν σοβαρά στον αγώνα και να ανταγωνίζονται σκληρά. Οι επικές μάχες μεταξύ τους οδήγησαν στην τραγωδία του 1955, που άλλαξε για πάντα τη μορφή των motorsports.
Τα αυτοκίνητα που συμμετείχαν την εποχή εκείνη ήταν κυρίως βασισμένα σε αυτοκίνητα παραγωγής (ομολογκαρισμένα) και ήταν είτε ανοιχτά είτε κλειστά. Στο πρώτο μισό της δεκαετίας του 1960, η Ferrari πρωταγωνίστησε με την περίφημη 250, αλλά στο δεύτερο μισό ήρθε η Ford να την αμφισβητήσει. Αυτό ήταν και το κύκνειο άσμα, ουσιαστικά, των βασισμένων σε αυτοκίνητα παραγωγής αγωνιστικών.
Η δεκαετία του 1970 σήμανε την εποχή των πρωτοτύπων, αυτοκινήτων εξελιγμένων ειδικά για αγώνες, με ακραίες ταχύτητες και περίπλοκο σχεδιασμό. Τα ομολογκαρισμένα συνέχισαν να αγωνίζονται αλλά στις μικρότερες κατηγορίες. Κυρίαρχη ήταν η Porsche, που ξεκίνησε το σερί των νικών της. Σημαντική και η επιστροφή των Γάλλων κατασκευαστών στις νίκες με τις Renault και Matra-Simca. Η κυριαρχία της Porsche συνεχίστηκε μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1980, όταν η Jaguar και η Mercedes-Benz επέστρεψαν στο Le Mans.
Στις αρχές του 1990 είχαμε την Ιαπωνική "εισβολή", με τις Nissan, Toyota και Mazda να ερίζουν για τη νίκη αλλά μόνο την τελευταία να το καταφέρνει με το 787B με κινητήρα Wankel. Mε το World Sportscar Championship να φθίνει και τελικά να καταργείται το 1992, οι εργοστασιακές συμμετοχές γίνονταν όλο και λιγότερες. Παρ'όλα αυτά, στα τέλη της δεκαετίας του 1990, οι Porsche, Mercedes-Benz, Toyota και Nissan, συμμετείχαν με τα υπεραυτοκίνητα παραγωγής τους στην κατηγορία GT ενάντια στα πρωτότυπα των BMW, Audi και Ferrari.
Το 1999 ήταν η τελευταία χρονιά πραγματικού ανταγωνισμού στο Le Mans. Από κει και ύστερα ξεκίνησε το σερί της Αudi, με μόνη παρένθεση το 2003 και την επιστροφή της Bentley στις νίκες (δια χειρός ωστόσο της "μαμάς" Audi). Oι Cadillac, Panoz, Chrysler και MG δεν κατάφεραν να απειλήσουν την κυρίαρχη της τρέχουσας δεκαετίας. To 2006 η Αudi άνοιξε νέα σελίδα στον αγώνα, κερδίζοντας με το πρωτότυπο R10 με κινητήρα Diesel. Στα χνάρια της Audi βάδισε και η Peugeot που επανεμφανίστηκε πέρυσι με το ντιζελοκίνητο 908.
Οι κατηγορίες συμμετοχής των αυτοκινήτων έχουν αλλάξει πολλάκις, ανάλογα με τους εκάστοτε κανονισμούς. Φέτος είναι τέσσερις: οι LMP1 και LMP2, που κατατάσσονται τα πρωτότυπα και οι GT1 και GT2, που κατατάσσονται τα μεγάλου τουρισμού. Τα κριτήρια διαχωρισμού των LMP και GT στις δυο κατηγορίες είναι το βάρος, η ισχύς και η ταχύτητα.
Στο Le Mans έχουν συμμετάσχει αμέτρητοι γνώριμοι οδηγοί από τη Formula 1. Oι παγκόσμιοι πρωταθλητές της F1 που έχουν κερδίσει και τον 24ωρο μαραθώνιο είναι οι Mike Hawthorn, Phil Hill, Jochen Rindt και Graham Hill. Πολυνίκης οδηγός ο Tom Kristensen με 7, σπάζοντας το ρεκόρ του "Mister Le Mans" Jacky Ickx των 6 νικών. Πολυνίκης κατασκευαστής η Porsche με 15. Ακολουθούν η Ferrari με 9, οι Jaguar και Audi με 7, η Bentley με 6, οι Alfa Romeo και Ford με 4. Νίκες έχουν καταγράψει, μεταξύ άλλων, οι Bugatti, Mercedes-Benz, Peugeot, Aston Martin, Renault, Mazda, McLaren και BMW.